Une exposition prolongée à un environnement froid, tel que l'eau ou les intempéries, est la cause la plus fréquente d'une température corporelle basse, connue sous le nom d'hypothermie, selon la Mayo Clinic. Médicaments et problèmes de santé, tels que l'anorexie mentale , l'hypothyroïdie et les accidents vasculaires cérébraux, peuvent également interférer avec la régulation de la température corporelle, augmentant le risque d'hypothermie.
L'hypothermie se développe lorsque la perte de chaleur se produit plus rapidement que la production de chaleur, faisant chuter la température corporelle d'environ 98,6 degrés Fahrenheit à moins de 95 degrés Fahrenheit, selon la clinique Mayo. Les cas d'exposition au froid nocif sont souvent exacerbés par des facteurs de risque tels que le port de vêtements qui ne sont pas assez chauds pour l'environnement difficile ou le fait d'être coincé dans un endroit froid ou humide après une chute. Les jeunes enfants et les personnes âgées sont les plus vulnérables à l'hypothermie car leur corps est moins efficace pour prévenir les pertes de chaleur.
Dans l'eau froide, la perte de chaleur se produit jusqu'à 25 fois plus rapidement que dans l'air froid, note WebMD. Le corps tente de conserver la chaleur dans les environnements froids en rétrécissant les vaisseaux sanguins et en déclenchant une activité musculaire répétitive, communément appelée frissonnement. Si le corps ne peut pas conserver la chaleur, les organes vitaux passent progressivement en mode protecteur et tentent de réduire les pertes de chaleur en s'arrêtant. L'apparition de l'hypothermie ralentit la fréquence cardiaque, l'activité cérébrale et la fréquence respiratoire, provoquant fatigue, somnolence, perte de mémoire, troubles de la coordination et ralentissement de la parole.
