John Steinbeck a écrit « Des souris et des hommes » en partie sur la base de ses expériences de travail en tant qu'employé dans des ranchs californiens. Il a été impressionné par les habitants de la Californie rurale, où se déroule l'histoire .
Dans le livre, les deux personnages principaux sont George Milton et Lennie Small. Ce sont deux travailleurs migrants déplacés qui vivent pendant la Grande Dépression. Ils vont d'un endroit à l'autre en Californie à la recherche d'opportunités d'emploi. Steinbeck a vécu une vie similaire. Il était un bindlestiff, ou un sans-abri qui transportait ses affaires enveloppées dans un tissu et attachées autour d'un bâton, dans les années 1920. Le titre du livre vient d'un poème de Robert Burns intitulé "To a Mouse".
