Les aliments faciles à conserver et riches en calories comme le bacon, la farine, le riz et le maïs séché étaient les éléments de base de la cuisine pionnière. Jacqueline Williams, écrivant pour l'Overland Journal de l'Oregon-California Trails Association, a décrit une répétition, menu terne caractérisé par du bacon et du pain, de la bouillie de semoule de maïs, du sucre et du café. Ces bases étaient entrecoupées de tous les aliments disponibles sur le sentier.
Les pionniers ont commencé en tant que migrants, apportant avec eux tout ce dont ils auraient besoin pour une nouvelle vie. Pour cette raison, la nourriture apportée ne devait être que l'essentiel. La cuisson à partir de zéro était typique, comme les biscuits soda à base de farine, de saindoux et de saleratus, le levain légèrement amer. Les pionniers chanceux avaient peut-être des vaches et quelques poules pondeuses avec eux, mais de nombreux animaux ne pouvaient pas produire sur le sentier. La chasse et la cueillette supplémentaires étaient une partie normale de la journée du pionnier sur le sentier.
Une fois installés, les pionniers avaient plus de choix. Les femmes plantaient des jardins potagers et les hommes plantaient de plus grandes récoltes de maïs ou de blé et gardaient les vaches et les porcs. Les baies et le gibier sont devenus une partie moins importante, bien que toujours présente, du régime alimentaire des pionniers. Pioneer House de PBS montre comment les colons ramassaient et faisaient sécher les fruits à l'automne, puis les faisaient tremper dans de l'eau pour faire des tartes et d'autres plats pendant les mois d'hiver. Les agrafes comme la farine achetée ont été remplacées par de la farine de blé plus grossière moulue à la main et cultivée sur place. Par nécessité plus que toute autre chose, les pionniers ont inventé de nouveaux aliments comme le pain au levain et le café à la chicorée. Enfin, lorsque les magasins généraux ont été établis, les colons ont reconstitué les vieilles épices, le sucre et d'autres produits de base, les incorporant dans leurs plats préférés nouvellement découverts.
