Le carnaval est une saison religieuse de plusieurs jours qui est conçue comme une période de célébration pour précéder la saison du Carême ; il s'agit d'une saison des fêtes chrétiennes qui est particulièrement importante dans les régions à fortes racines catholiques. Les dates exactes de la saison du carnaval peuvent varier selon le pays ou la région, certaines régions, comme l'Allemagne et les Pays-Bas, commençant la saison aussi tôt comme le 11 novembre, et d'autres commençant bien plus tard avec l'avènement de l'Épiphanie, qui a lieu chaque année 12 jours après Noël, le 6 janvier.
Le mot "Carnaval" dérive du latin carne vale, qui signifie "adieu à la chair" et marque le sentiment général de complaisance qui caractérise l'événement. Bien que les célébrations prennent différentes formes qui sont généralement fortement traditionnelles et caractéristiques d'un lieu spécifique, les célébrations du carnaval ont tendance à impliquer des rassemblements publics et des fêtes de rue. Ces célébrations publiques sont une partie importante des célébrations du carnaval et, dans certains cas, elles peuvent même dépasser la signification religieuse de la saison et offrir un certain attrait à ceux qui ne suivent pas les croyances catholiques. Le terme « Carnaval » est parfois utilisé pour décrire les célébrations exubérantes qui ont lieu pour marquer cet événement, y compris la célèbre célébration annuelle du Carnaval de Rio de Janeiro, au Brésil.
