La théorie du contrôle social est l'idée que les gens obéissent aux règles et suivent les lois parce que c'est ce qui est généralement accepté par tout le monde. Les gens s'efforcent de respecter les réglementations, non pas parce qu'ils sont nécessairement d'accord avec elles, mais parce que des principes que représentent ces décrets. La théorie du contrôle social est couramment utilisée en psychologie de l'enfance.
La théorie du contrôle social postule que les gens adhèrent à certaines directives par pression morale pour sauver la face. Ils ont peur de se désynchroniser avec le reste de la société en enfreignant les lois, alors ils choisissent plutôt de les respecter. La théorie du contrôle social prétend qu'en l'absence de normes sociales et culturelles, les gens agissent comme ils veulent.
Il s'agit d'une école de pensée majeure dans la police des mineurs et des adultes. La théorie affirme que les personnes ayant de forts attachements sociétaux sont susceptibles d'adhérer aux normes et réglementations publiques, mais celles avec un groupe moins important ou solide, et celles qui se mettent en phase avec d'autres qui sont déjà en dehors des paramètres acceptés de la société, sont susceptibles de commettre un crime. Plus les individus investis s'intègrent dans un groupe social spécifique, plus ils sont susceptibles de poursuivre des actions et des idées qui correspondent aux valeurs de cette organisation, même si les actions sont considérées comme illégales.
