La définition scientifique de la plasmolyse est la contraction du protoplasme des cellules dans les plantes en raison de la perte d'eau par osmose. C'est lorsque la membrane cellulaire se décolle de la paroi cellulaire et la vacuole s'effondre lorsqu'elle est placée dans un environnement hypertonique.
Le processus de plasmolyse se produit lorsque l'eau est extraite de la cellule dans des fluides à l'extérieur de la cellule par le processus d'osmose. L'osmose se produit lorsqu'une cellule a une concentration d'eau plus élevée que son environnement. Il est peu probable que le phénomène de plasmolyse se produise naturellement et est généralement induit dans des environnements de laboratoire en immergeant une cellule végétale dans une solution saline ou de saccharose forte.
Une manifestation courante de la plasmolyse consiste à placer le tissu externe d'un oignon dans une solution de nitrate de calcium. Lorsqu'elles sont immergées, les cellules d'oignon perdent rapidement de l'eau par osmose et le protoplasme de la cellule rétrécit. Cela se produit parce que la solution de nitrate de calcium peut facilement traverser la membrane cellulaire et provoquer un déséquilibre de la pression osmotique avec la solution dans la grande vacuole au centre de la cellule. La vacuole perd de l'eau et devient plus petite, provoquant la contraction de la membrane plasmique et du protoplasme qu'elle contient. À moins que le tissu de l'oignon ne soit transféré rapidement du sucre ou de la solution saline, la cellule meurt.
