Le mercantilisme, ou système mercantile, est un système économique et politique dans lequel les pays restreignent les importations et encouragent les exportations. La raison d'être est d'équilibrer le commerce extérieur de manière à augmenter les revenus sans avoir d'impact négatif sur l'emploi national.
Le système marchand était la norme parmi les nations d'Europe occidentale entre le XVIe et la fin du XVIIIe siècle.
L'un de ses principaux objectifs était de coloniser des pays au-delà des centres de pouvoir de l'Europe. C'était un moyen important d'élargir la portée du commerce et d'instituer des systèmes monétaires standardisés basés sur l'or et l'argent.
Le mercantilisme a donné lieu à de nombreux conflits militaires violents concernant le territoire. L'objectif de chaque nation était devenu le financement d'une armée supérieure, à la fois pour la défense et l'expansion coloniale.
Pour les pays d'Europe occidentale, et pour la Grande-Bretagne en particulier, la période mercantiliste a été une période de grande croissance économique.
Même ainsi, Adam Smith a soutenu dans « La richesse des nations » que le mercantilisme négligeait le bien-être de la population en général, tout en canalisant les avantages vers les classes politiques et commerciales. Son argument était en faveur des marchés libres.
L'Angleterre s'est progressivement mise d'accord avec l'observation de Smith, abolissant tous les règlements et tarifs commerciaux en 1860. En conséquence, la Grande-Bretagne est devenue l'économie la plus forte d'Europe, soutenue par l'agriculture extensive des colonies américaines.
