Bien que le débat continue sur ce qui a le plus d'effet sur le comportement humain, il est généralement admis que les facteurs contributifs à la fois de la nature (traits innés) et de l'éducation (traits acquis) expliquent la grande variété de personnalités, de carrière chemins et caractéristiques émotionnelles parmi les individus dans une société. Le milieu du 20e siècle a vu un changement du rôle joué par la génétique, ou le facteur « nature », dans le développement de la personnalité alors que les chercheurs ont commencé à se pencher davantage sur le rôle joué par l'interaction d'un individu avec son environnement, ou le facteur « nurture ». À la fin du 20e siècle, l'accent le plus important n'était plus centré sur le comportement se développant indépendamment de l'environnement et était plutôt considéré comme un processus interactif impliquant des traits hérités, l'éducation, les expériences des pairs, les événements environnementaux aléatoires, les médias et le statut socio-économique.
La recherche semble montrer qu'un trait tel que le niveau de QI d'un individu, communément considéré comme un trait héréditaire, peut être sujet à altération par l'influence de facteurs environnementaux familiaux. La culture est également un facteur dans le développement des traits de comportement en raison de sa transmission de génération en génération des normes et paramètres sociaux acceptés.
Le psychologue du développement du XXe siècle, Erik Erikson, a proposé que les individus développent leur personnalité, leurs capacités d'apprentissage et leurs compétences sociales en progressant à travers une série de huit étapes interactives commençant dans la petite enfance et se terminant entre 50 et 70 ans. À chaque stade, l'individu en développement rencontre divers types de crises environnementales et, en surmontant avec succès chaque crise spécifique, passe à l'étape suivante de la séquence de développement.
