Un autoclave utilise la pression et la vapeur pour stériliser l'équipement d'un laboratoire. Les éléments de base d'un autoclave comprennent un réservoir pour l'eau, un élément chauffant, un drain et une porte sous vide. Chaque modèle d'autoclave peut avoir des pièces différentes.
L'extérieur de l'autoclave est doté d'indicateurs permettant à l'utilisateur de s'assurer que l'équipement fonctionne correctement. Les indicateurs comprennent un manomètre, un indicateur de température, un voyant de bas niveau d'eau, une minuterie et un interrupteur, un voyant ou un bouton marche/arrêt. La porte extérieure et le loquet sont conçus pour résister à la haute pression créée à l'intérieur de l'autoclave pour réaliser la stérilisation. A l'intérieur de la porte se trouve un compartiment. L'équipement qui doit être stérilisé est placé à l'intérieur de ce compartiment sur l'étagère. Les autoclaves plus grands peuvent avoir plusieurs étagères.
L'extérieur du compartiment a une doublure, ou une veste, avec des trous pour permettre à la vapeur d'entrer dans le compartiment. La vapeur provient du réservoir d'eau, qui est rempli d'eau distillée. À l'extérieur de cette veste se trouve un élément chauffant qui crée la vapeur. Ceci est couvert par une autre veste ou une doublure métallique. Un tuyau de vidange et une vanne sont situés au bas de l'unité pour permettre à l'eau et à la vapeur de s'échapper une fois le processus de stérilisation terminé.
