Une disposition de base d'un système de fosse septique comprend un tuyau menant de la maison à la fosse septique, un réservoir souterrain et un champ d'épuration. La plupart des systèmes de fosses septiques résidentiels utilisent la gravité pour déplacer l'eau à travers le système.
Un tuyau transporte les eaux usées du système de plomberie de la maison vers un réservoir enterré sous terre. À l'intérieur du réservoir, les solides les plus lourds coulent au fond, tandis que la graisse et d'autres matériaux flottent vers le haut. Au milieu se trouve une couche d'eau relativement claire et exempte de solides. Le réservoir est conçu pour que les bactéries décomposent les solides tandis que l'eau claire est envoyée vers le champ d'épuration. La décomposition des solides produit un gaz nauséabond qui est évacué vers l'extérieur.
Au fur et à mesure que l'eau de la maison pénètre dans le réservoir, une quantité équivalente d'eau est expulsée vers le champ de drainage. Le champ d'épuration se compose d'une série de tuyaux dans des tranchées recouvertes de gravier qui s'étendent à partir du réservoir. Lorsque l'eau est forcée du réservoir, elle s'écoule dans une boîte de distribution qui divise le flux en deux ou plusieurs tuyaux. Au fur et à mesure que l'eau circule dans les tuyaux, elle est absorbée dans le sol où se produit une dégradation supplémentaire de la matière organique. La capacité du sol à absorber l'eau détermine la taille du champ d'épuration.
