La légende du roi Arthur varie considérablement dans ses nombreux récits, mais implique généralement un jeune homme prophétisé pour tirer une épée d'une pierre et qui pour cette raison devient roi. Il reçoit alors l'épée légendaire Excalibur d'un être mystérieux connu sous le nom de Dame du lac, et forme un groupe héroïque de chevaliers connus sous le nom de Chevaliers de la Table Ronde.
Très peu de légendes arthuriennes sont exactement les mêmes, mais généralement, la légende arthurienne fait d'Arthur Arthur Pendragon, fils d'Uther Pendragon, un aspirant roi qui échoue finalement à unir la Grande-Bretagne et laisse son fils en bas âge aux soins du chevalier Sir Ector. Le sorcier Merlin est le mentor et le conseiller d'Arthur tout au long de son règne. Dans certaines versions du conte, Merlin connaît le destin d'Arthur avant qu'il ne retire l'épée de la pierre ; dans d'autres, il apprend le destin d'Arthur lorsqu'il tire l'épée.
Son épouse, la reine Guenièvre, s'implique dans une liaison avec le plus brave chevalier d'Arthur, Sir Lancelot. De nombreux chevaliers se lancent dans des aventures indépendantes qui font partie de la légende arthurienne, et parfois à la recherche du Saint Graal, un objet du folklore chrétien qui serait la coupe à laquelle Jésus-Christ a bu lors de la dernière Cène avant sa mort. Arthur, à la fin, tue et est tué par son fils Mordred, né de sa demi-soeur Morgan le Fey.
Les légendes arthuriennes à base historique font du roi Arthur un roi celtique ou romano-britannique luttant contre les envahisseurs anglo-saxons, bien qu'il existe peu de preuves fiables pour l'une ou l'autre de ces interprétations.
