Bien qu'il existe des variations selon la tradition, les vampires sont généralement décrits comme ressemblant à des gens ordinaires mais avec une peau très pâle qui rougit avec la consommation de sang. Parfois, les lèvres et la bouche d'un vampire sont décrits comme rouges ou tachés de sang. Cette apparence est expliquée par LiveScience comme un effet normal de décomposition.
Les mythes des vampires remontent au moins aux anciens Grecs, qui racontaient des histoires sur la déesse Empusa et les striges, qui étaient des créatures ressemblant à des oiseaux qui consommaient du sang humain. Ces créatures mythiques ont évolué pour devenir les vrikolakas roumains ; c'étaient des cadavres ambulants hideux, puants, devenus rouges et gorgés de sang. On pensait que les personnes aux cheveux roux et aux yeux gris ou qui avaient des malformations mineures deviendraient toujours des vrikolakas. L'Ashanti africain avait l'ansabosam ; ces effrayants métamorphes aux dents de fer chassaient les enfants.
Au fur et à mesure que les mythes des vampires ont été incorporés dans la littérature et les mythes occidentaux, le monstre a commencé à adopter certains traits communs : la peau pâle des morts, des crocs parfois invisibles, des canines anormalement longues et une beauté ou un charme particulier. Leur chair froide avait parfois une odeur terreuse ou légèrement putrescente. Comme pour les vrikolakas, le vampire endormi était marqué par du sang - une bouche tachée ou remplie de sang, par exemple. L'apparence du vampire est en constante évolution ; dans les œuvres de fiction et de cinéma plus modernes, l'apparence d'un vampire n'est souvent marquée que par une peau très pâle.
