Un ordinateur embarqué est un ordinateur intégré à d'autres appareils et dédié aux fonctions de cet appareil. Également appelés microcontrôleurs, les ordinateurs embarqués ont été utilisés dans les téléviseurs modernes, les véhicules à moteur , téléphones, appareils photo numériques, machines à laver, micro-ondes et lave-vaisselle. L'ordinateur embarqué est consacré à l'exécution de tâches spécifiques et est utilisé dans les domaines de la communication, du divertissement, de la science et de la technologie.
Un ordinateur embarqué peut être trouvé dans presque toutes les inventions automobiles, industrielles, culinaires et grand public, commerciales, militaires et médicales modernes. Contrairement à un ordinateur à usage général, tel qu'un PC, un ordinateur embarqué a des instructions et des exigences spécifiques. Les ingénieurs l'optimisent pour réduire le coût et le temps d'exécution des tâches.
Les PDA, les imprimantes, les lecteurs DVD, les magnétoscopes, les distributeurs automatiques de billets, les thermostats, les calculatrices, les consoles de jeux vidéo, les montres numériques et les lecteurs MP3 sont parmi les appareils qui utilisent des ordinateurs intégrés. Les ordinateurs embarqués sont présents dans les grandes installations de machines, telles que les contrôleurs d'usine, les feux de circulation, les véhicules hybrides et les avions.
Tout comme les ordinateurs ordinaires, les ordinateurs embarqués possèdent les composants essentiels : unité centrale de traitement, mémoire vive, mémoire morte, périphériques d'entrée, périphériques de sortie et horloge. Cependant, contrairement aux ordinateurs à usage général, un ordinateur embarqué dédié a moins de demandes matérielles telles que l'ajout de mémoire et d'espace de stockage. En raison d'une concurrence accrue, de nombreuses sociétés informatiques s'aventurent de plus en plus dans l'électronique grand public.
