Un linteau est un élément horizontal et un composant de fenêtre structurelle. En termes architecturaux, les linteaux peuvent exécuter un certain nombre de tâches, allant d'être purement ornementales à l'ajout d'une intégrité de soutien réelle à la conception. Les linteaux sont également couramment trouvés dans les loci d'ingénierie à l'extérieur des fenêtres, comme dans les portails, les portes et les cheminées.
Tout au long de l'histoire de l'architecture et du design, les linteaux ont joué un rôle important, plus particulièrement dans le système de base de poteaux et de linteaux utilisé depuis l'Antiquité classique et peut-être même plus tôt. Le système implique deux poteaux ou poutres verticaux, le linteau ou la pièce horizontale étant posé sur leurs sommets. Les linteaux et les poteaux sont conçus pour supporter le poids sans se déformer, se froisser ou se plier. La conception essentielle des structures lithiques de Stonehenge en est un bon exemple. Dans les fenêtres en particulier, les linteaux remplissent la même fonction.
Dans de nombreuses maisons, les linteaux de fenêtre sont généralement fabriqués en pierre ou en bois et sont utilisés pour détourner le poids du toit et des murs du matériau réel de la fenêtre, à savoir le verre et d'autres éléments. De plus, les linteaux peuvent aider à la rétention de chaleur et à d'autres aspects de l'efficacité énergétique en fournissant des joints supplémentaires contre les éléments extérieurs. Dans ces cas, les linteaux peuvent être constitués de matériaux encore plus durables et spécialisés, tels que des éléments de maçonnerie en acier ou en béton. Comme les linteaux sont souvent larges et larges, ils offrent également des endroits pour l'ingéniosité décorative, comme la sculpture sur pierre ou sur bois.
