Une crise familiale est causée par un stress qui se développe à cause d'un événement commun, comme une naissance ou le chômage, ou à cause d'événements inhabituels comme un ouragan ou un incendie dans une maison. Le thème dans la famille les événements de crise, c'est le changement. Une situation familiale s'améliore ou se détériore suite à une crise, mais le changement est toujours en cause.
La gravité de la crise dépend de la façon dont l'événement est perçu par la famille. En d'autres termes, selon Reuben Hill, cela dépend de la façon dont la crise a tendance à "créer une épreuve, à épuiser les ressources familiales ou à aller à l'encontre des objectifs des membres de la famille". L'évolution des rôles de responsabilité au sein d'une famille pendant une crise révèle souvent des forces et des capacités méconnues. Par exemple, un père découvre qu'il apprécie vraiment le rôle domestique qu'il assure à ses enfants pendant que sa femme n'est pas à la maison pour rendre visite à ses parents.
Lorsqu'un enfant entre à l'école pour la première fois, entre dans la puberté ou quitte la maison pour aller à l'université, ces événements créent du stress pour la famille car ils impliquent des changements. Les familles sont tenues d'ajuster les règles de la maison, d'établir des heures de coucher plus strictes ou d'appliquer des couvre-feux. La famille peut être désorganisée pendant un certain temps, mais la résilience se produit plus rapidement dans les familles qui ont des relations fortes et interactives.
