Les chaînes brisées aux pieds de la Statue de la Liberté symbolisent la liberté et la démocratie. Elles représentent également la fin de l'esclavage en Amérique et la victoire de l'Union dans la guerre civile.
Les citoyens français ont offert aux États-Unis « La Statue de la Liberté éclairant le monde » et la statue a été consacrée en 1886. Edouard de Laboulaye était un abolitionniste français qui a dirigé le mouvement pour envoyer le cadeau. Il était président et co-fondateur de la French Anti-Slavery Society et voulait honorer le succès du mouvement abolitionniste en Amérique. Laboulaye espérait que ces événements inspireraient les Français à combattre l'oppression politique dans leur propre pays.
Les Afro-Américains n'ont pas adopté la Statue de la Liberté comme symbole de liberté parce qu'ils étaient toujours victimes de discrimination dans la société américaine. Ils considéraient la statue comme ironique car ils ne partageaient pas les mêmes libertés que les Américains de race blanche. L'historien afro-américain et militant des droits civiques W.E.B Du Bois a exprimé dans son autobiographie que lorsqu'il a vu la statue, il n'a pas ressenti le sentiment d'espoir que les immigrants blancs ont eu lorsqu'ils ont navigué. Il faudrait près de 100 ans pour que les Afro-Américains obtiennent les mêmes droits civils que les Caucasiens.
