Les éléments de la littérature gothique incluent la romance, un château ou un manoir, le potentiel du surnaturel, un héros improbable, un méchant sinistre et l'isolement. Les éléments gothiques travaillent ensemble pour créer un décor montrant un déchu monde, un monde où des éléments traditionnels, comme un château qui évoquerait des pensées de pouvoir et de succès, sont utilisés pour démontrer le contraire et apparaissent sous une forme de délabrement ou de ruine.
Le but de la littérature gothique est de combler le besoin humain d'avoir peur, mais de telle manière que la personne ne soit pas en danger physique immédiat, comme recevoir un frisson par procuration en lisant un livre plutôt que d'entrer dans un lieu qui serait hanté loger. Les éléments gothiques sont utilisés dans les romans pour créer un sentiment d'effroi et de mystère, soulignant le sensationnel. Les manifestations courantes d'éléments gothiques dans la littérature comprennent des cages d'escalier sombres qui montent ou descendent dans un endroit sombre, comme un donjon; panne d'une source lumineuse; un héros réticent ; et un vagabond, quelqu'un qui vit dans l'isolement, souvent en pénitence pour une disgrâce. Le paysage d'un roman gothique est généralement extrême et isolé. Les paysages communs incluent un château en ruine au sommet d'une falaise, une route solitaire ou quelque part dans les bois sans voisins sur plusieurs kilomètres.
