"A Separate Peace" est une histoire sur l'adolescence dans les dernières années de la Seconde Guerre mondiale. L'histoire commence par les souvenirs du personnage principal, Gene Forrester, qui repense à son temps à l'école, 15 ans avant le moment où il est introduit dans l'histoire. L'histoire couvre la vie à l'école de Gene et de certains de ses amis, les effets de la guerre sur leur vie et la transition vers l'âge adulte.
Les jeunes hommes de cette histoire sont confrontés à bon nombre des mêmes épreuves et problèmes scolaires auxquels les adolescents de toutes les décennies peuvent s'identifier. Gene essaie d'améliorer ses notes tandis que Finny essaie de l'intéresser davantage au sport. Les différences entre les deux atteignent un point où Gene pense que Finny essaie de saboter sa carrière universitaire. Un ensemble d'événements a conduit Finny à se casser la jambe et Gene s'est senti coupable, même s'il s'agissait d'un accident.
Gene envisage de s'enrôler dans l'armée, ce qui lui donnerait un choix de postes contrairement à ceux qui ont été enrôlés, mais décide de ne pas le faire. Après le rétablissement de Finny, il aide à entraîner Gene à participer aux Jeux olympiques de 1944. Lorsque quelqu'un d'autre accuse Gene d'avoir fait exprès de blesser Finny, Finny s'enfuit et se fracture à nouveau la jambe, ce qui nécessite une intervention chirurgicale supplémentaire. Les complications de l'opération ont entraîné la mort de Finny et Gene doit accepter la vie sans son ami.
