La théorie structuralo-fonctionnelle, ou fonctionnalisme structurel, considère la société comme un système d'unités fonctionnelles et interconnectées qui travaillent ensemble pour produire un état de stabilité et d'ordre. En raison de leur interconnexion, les les unités individuelles de la société peuvent s'influencer les unes les autres. Si l'une des unités fonctionnelles est affaiblie, la vision structurale-fonctionnelle anticipe un effet possible sur l'ensemble de la société.
Le fonctionnalisme structurel compare le fonctionnement de la société à un organisme vivant composé de divers organes fonctionnels travaillant ensemble à l'unisson pour maintenir l'organisme en vie et en bonne santé. Les institutions de la société fonctionnent de la même manière que les organes du corps humain, et chacune remplit une fonction spécifique qui est nécessaire pour maintenir la stabilité de l'ensemble du système.
Le fonctionnalisme structurel divise la société en unités fonctionnelles telles que la famille, le gouvernement, l'éducation, l'économie, la religion et la science. Les membres de chaque unité fonctionnelle sont conscients de leurs rôles et devoirs spécifiques, et ils partagent également des croyances culturelles et des normes sociales communes. De cette façon, le système maintient sa stabilité et se reproduit au fil du temps par la socialisation au sein de l'unité familiale et par le contrôle social à travers les groupes de pairs et la politique. Cependant, un changement social brutal ou inattendu peut perturber gravement l'équilibre entre les institutions interconnectées et affecter l'ensemble de la société.
La croyance en la théorie du fonctionnalisme structurel a commencé à décliner au cours des années 1960, alors que des théories sociales davantage basées sur les conflits ont commencé à être acceptées. Contribuer au déclin de la théorie structurelle-fonctionnelle était son incapacité à prendre en compte le changement social, les inégalités entre les différents membres de la société et les conflits et les contradictions qui se produisent entre les différentes unités fonctionnelles dans une société moderne et complexe. Les théories sociales basées sur les conflits ont tendance à considérer les différences de valeurs et l'accès inégal aux ressources comme conduisant inévitablement à des conflits entre les groupes sociétaux et les institutions.
