Certains critiques pensent que Walt Whitman a utilisé le vers libre dans une tentative délibérée de créer un style d'écriture unique qui mélange le journalisme avec la musique, l'éloquence et d'autres influences culturelles pour transformer la poésie américaine. D'autres critiques disent que son la voix en vers libres était le résultat d'une illumination spirituelle et révolutionnaire. La plupart conviennent qu'il s'agissait d'une combinaison des deux.
Né en 1819, Whitman a été pour la plupart autodidacte tout au long de son enfance, terminant ses études pendant seulement six ans à Brooklyn, New York. Contrairement à d'autres écrivains majeurs de son époque qui ont suivi des programmes hautement structurés dans des institutions privées, sa scolarité consistait en des intérêts indépendants pour l'art, la littérature, la philosophie et la musique à travers des visites dans les musées et les théâtres de New York. Dès l'âge de 17 ans, il a commencé sa carrière d'écrivain en tant que journaliste et écrivain de fiction, publiant des ouvrages dans la " Democratic Review " et écrivant pour " The Long Island Journal " et " The New Orleans Sojourn ". Dans son temps libre, il a assisté à des opéras, commentant qu'un opéra peut créer un changement dans le développement d'une personne.
Ensemble, ces expériences ont culminé à la fin des années 1840, lorsque Whitman a commencé à écrire de la poésie alors qu'il vivait et travaillait à la Nouvelle-Orléans. Selon The Walt Whitman Archive, il semblait avoir été directement affecté par une compréhension émouvante du maître et de l'esclave, inspirant une expression en vers libres par une voix collective "I" qui deviendrait plus tard le personnage principal de son célèbre poème "Leaves of Herbe." Whitman a écrit six éditions différentes du poème, ses ébauches montrant des preuves d'édition et de réécriture massives - une indication qu'il a combiné son inspiration avec son désir de devenir un artisan qualifié pour changer à jamais la poésie américaine.
