Ritchie Valens est décédé d'un traumatisme crânien massif et de multiples fractures, après avoir été éjecté d'un avion alors qu'il s'écrasait le 3 février 1959. Les blessures internes ne sont pas connues car aucune autopsie n'a été pratiquée. Le chanteur et compositeur américain avait 17 ans.
Valens volait de l'Iowa au Dakota du Nord à bord d'un Beechcraft Bonanza à trois passagers, qui a décollé dans une tempête de neige et s'est écrasé quelques minutes plus tard. Trois autres personnes sont également décédées : le musicien Buddy Holly, le chanteur et disc-jockey J.P. « The Big Bopper » Richardson et le pilote Roger Peterson.
L'accident est devenu connu sous le nom de The Day the Music Died et a été immortalisé par le chanteur Don McLean dans sa chanson de 1971 "American Pie". Valens, dont le plus grand succès fut « La Bamba », est considéré comme un pionnier du mouvement rock chicano. En 2001, il a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame.
