L'œuvre de William Shakespeare a façonné la littérature, la langue et la pensée anglaises depuis plus de 400 ans. Le chercheur Alan Craven le nomme « le plus grand dramaturge, le plus grand poète et le plus grand écrivain en prose » de langue anglaise. Les mots inventés par Shakespeare sont incorporés dans la langue aujourd'hui en tant que langage courant ; ses genres ont conduit aux genres littéraires modernes et ses pièces ont transformé le théâtre. Plus important encore, l'œuvre de Shakespeare a changé la façon dont les Occidentaux pensent à l'humanité, à l'éthique et à eux-mêmes.
T.S. Eliot a dit un jour que Shakespeare et Dante se partagent le monde moderne. En d'autres termes, toute la littérature et la pensée du monde occidental aujourd'hui dérivent soit de la compréhension passionnée et large de l'humanité de Shakespeare, soit de la compréhension tout aussi passionnée mais strictement morale de Dante. Le professeur Alexander Huang du MIT souligne que le travail de Shakespeare a informé et influencé les pères fondateurs des États-Unis de Jefferson à Lincoln. Il était l'écrivain anglophone le plus influent du monde anglophone.
Au-delà de cela, Shakespeare a façonné la langue anglaise elle-même. Lorsqu'il écrivit ses pièces, le français était considéré comme la langue de la culture et la littérature anglaise ne se composait que d'une poignée d'œuvres. Shakespeare a modernisé la langue anglaise. Il a introduit ou enregistré pour la première fois dans ses pièces des milliers de mots nouveaux, dont beaucoup sont devenus des mots familiers. Des centaines de phrases et d'aphorismes - y compris l'expression "mots domestiques" - ont également été introduits dans son travail.
