Nicolas Copernicus est surtout connu pour être le père de ce qui deviendra plus tard la compréhension moderne du système solaire par les humains. Avant cette détermination, les scientifiques pensaient que tous les objets du système solaire tournaient autour de la Terre elle-même.
Heureusement pour les astronomes modernes, Copernic possédait la force de caractère nécessaire pour supporter le maelström qui a suivi son annonce. Jusque-là, c'était la pensée standard dans la culture occidentale, ainsi qu'une partie du dogme religieux, que Dieu avait mis toutes choses en mouvement de la manière décrite par Ptolémée. En contredisant la description de Ptolémée du fonctionnement du système solaire, Copernic contredit également les croyances sincères de l'Église et de ses adhérents. Il serait plus tard excommunié par l'Église comme hérétique, et beaucoup de ceux qui ont accepté son appel suivraient le même chemin. Ce ne serait que beaucoup plus tard, avec le raffinement du télescope par Galilée, que des preuves concrètes seraient découvertes. Malgré cela, Galilée lui-même a été jugé pour hérésie, reconnu coupable, contraint de se rétracter et a passé le reste de sa vie en résidence surveillée. Alors appelée héliocentrisme, la théorie de Copernic est maintenant largement considérée comme l'une des découvertes les plus révolutionnaires de son temps.
