Les êtres vivants ont besoin d'azote pour produire des acides aminés qui permettent à l'organisme de vivre et de grandir. Ces acides aminés sont utilisés pour fabriquer des protéines qui construisent les tissus et les organes et régulent la fonction cellulaire.
L'azote libre comprend environ 78 % du gaz dans l'atmosphère. Avant que les êtres vivants puissent utiliser l'azote libre, il doit être fixé par des bactéries. Les bactéries fixatrices d'azote combinent l'azote libre avec d'autres éléments pour former des composés azotés qui peuvent être absorbés par le système racinaire d'une plante. Une fois qu'une plante absorbe le composé azoté, elle l'utilise pour produire des composés qui peuvent être digérés par les animaux. Lorsqu'une plante ou un animal se décompose, l'azote restant dans son corps est renvoyé dans le cycle de l'azote.
Quand une zone a une carence en azote, un engrais chimique peut être ajouté au sol. Les engrais chimiques sont préparés à partir d'ammoniac, un composé contenant de l'azote et de l'hydrogène. L'azote peut également être ajouté au sol par des moyens organiques.
Outre la fertilisation, les composés azotés ont de nombreuses autres utilisations. Ils sont souvent utilisés dans la production de plastiques, de colorants et d'explosifs ou pour fabriquer des films photographiques. Les composés azotés sont également utilisés dans le durcissement et le stockage des aliments, dans les sulfamides, dans les vitamines et dans les tissus synthétiques.
