Les symboles sont importants car ils facilitent la communication et l'identification d'idées et d'autres concepts basés sur ce que ces symboles représentent, bien qu'ils puissent avoir des significations littérales aussi bien que figurées. Les symboles peuvent être utilisés pour signifier des individus, des groupes de personnes, des organisations ou des concepts plus ambigus.
La plupart des symboles ont des significations complexes. Un exemple de ceci est le symbolisme présenté par l'arbre dans la religion chrétienne. Non seulement il fait référence à l'endroit où Jésus a été crucifié, mais il a aussi d'autres significations telles que "ramification". Les symboles et les métaphores sont souvent interchangeables, bien que les symboles soient plus largement utilisés que les métaphores. C'est parce que les symboles, comme les métaphores, signifient souvent plus d'une chose. Certains symboles largement acceptés ont un nombre indéfini de significations.
Souvent, la signification d'un symbole a une grande signification culturelle, mais un symbole peut signifier différentes choses pour différentes cultures. Un exemple de ceci est la croix gammée. Pour les hindous et les bouddhistes, c'est un symbole sacré, mais pour une grande partie du reste du monde, c'est un symbole qui signifie la mort et la destruction associées au parti nazi.
Un symbole qui signifie la même chose pour tous ceux qui le voient s'appelle un archétype. Ces symboles ont des significations universelles et peuvent être utilisés dans la littérature, les œuvres d'art et d'autres médiums. Ils ont été acceptés par toutes les cultures et ne changent généralement pas.
