Les ours ne subissent pas une véritable hibernation, mais ils entrent dans un état d'activité et de vigilance réduits pendant les mois d'hiver pour économiser de l'énergie et survivre aux périodes les plus froides de l'année, selon Bear Trust International. Pendant cette période, les ours passent la plupart de leurs journées à dormir dans leurs tanières ou leurs grottes, leur métabolisme et leur rythme cardiaque inférieurs à la normale mais pas assez bas pour correspondre aux animaux qui subissent une véritable hibernation.
Un ours en état de quasi-hibernation peut passer plus de 100 jours sans déféquer, uriner ou consommer de la nourriture ou de l'eau. Les animaux qui passent par une véritable hibernation doivent se réveiller régulièrement pour excréter leurs déchets et se nourrir des aliments stockés avant de se rendormir.
L'état de repos particulier d'un ours est appelé sommeil hivernal. Elle se différencie de la véritable hibernation par de nombreux facteurs, dont l'un est qu'un animal hibernant est très difficile à réveiller de son état de sommeil. Les ours, en revanche, dorment légèrement et peuvent être réveillés sans trop de difficulté.
Les ours dépendent de leur propre graisse, de leurs muscles et de leurs organes pour nourrir leur corps pendant leurs longues périodes de sommeil hivernal, note Bear Trust International. Les cellules de l'ours se décomposent au fil du temps pour garder l'ours hydraté et nourri même pendant de longues périodes, et les ours peuvent à nouveau reconstituer leurs réserves une fois le sommeil hivernal terminé.
