Le but derrière le lavage ritualisé, connu sous le nom de Wudu', ou ablutions, est de nettoyer le corps avant de se présenter pour le culte ou la prière. Au moment de la création de l'Islam, le concept d'hygiène était relativement étranger dans la plupart des régions du monde, ce qui rendait le Wudu' unique parmi la plupart des cultures.
La propreté est d'une extrême importance dans l'Islam, et la notion que la propreté physique est symbolique de la propreté spirituelle est renforcée par le rituel Wudu'. Il existe deux formes essentielles, soit impliquant les mains, les pieds et le visage, soit une ablution complète, comprenant la bouche, les narines et la tête. Il est bien entendu qu'un bain régulier est bénéfique pour la santé d'une personne, mais à l'époque de l'introduction de l'Islam au Moyen-Orient, il y avait peu d'intérêt pour de telles choses. Non seulement l'eau propre était rare, mais l'eau que l'on pouvait trouver était souvent réservée à la consommation. En mettant de côté une mesure d'eau spécifiquement destinée à nettoyer au moins les mains et les pieds, une communauté mettait à la fois foi en Dieu qu'une quantité suffisante d'eau serait disponible et aidait à améliorer la santé globale du groupe. C'est cette pratique d'hygiène qui a permis plus tard aux médecins musulmans d'identifier un lien de causalité entre l'hygiène et la transmission de certains agents pathogènes.
