Les exemples de destin manifeste incluent la guerre avec le Mexique pour acquérir le Texas et d'autres régions du sud-ouest, le différend avec la Grande-Bretagne sur le territoire de l'Oregon et la colonisation américaine de Porto Rico et des Philippines. Le destin manifeste a également influencé l'acquisition par les États-Unis de terres amérindiennes.
Le terme destin manifeste fait référence à l'impératif moral, culturel et économique que de nombreux Américains ont ressenti pour s'étendre vers l'ouest au cours du 19ème siècle. Ces Américains pensaient que leur culture et leur forme de gouvernement étaient intrinsèquement supérieures à toutes les autres, et qu'ils avaient l'obligation divine de refaire les autres à l'image de l'Amérique. Utilisé pour la première fois en 1845 par le journaliste John O'Sullivan, le terme a été rapidement approprié par les politiciens désireux d'étendre le pays à de nouveaux territoires. Les missionnaires l'ont utilisé pour justifier leur prosélytisme des peuples autochtones ; les colons l'ont utilisé pour déposséder les propriétaires terriens mexicains et amérindiens, et les hommes d'affaires l'ont utilisé pour poursuivre des opportunités commerciales.
Certains Américains de l'époque, dont Abraham Lincoln, John Quincy Adams et le parti politique connu sous le nom de Whigs, se sont opposés au destin manifeste. Ils pensaient que les États-Unis devaient être un exemple d'idéal démocratique plutôt qu'une force conquérante et craignaient que le concept et l'institution de l'esclavage ne se développent à mesure que l'Amérique se dirigeait vers l'ouest. D'autres ont affirmé que le concept de destin manifeste était erroné parce que la démocratie devrait être adoptée volontairement plutôt qu'imposée, et qu'elle ne devrait pas être poursuivie au détriment de l'intégrité raciale.
