Les garçons jouaient les rôles féminins dans les pièces de Shakespeare lorsque les pièces ont été produites pour la première fois, car les femmes ne se produisaient pas au théâtre à cette époque. Le théâtre n'était pas considéré comme une profession réputée et les femmes restaient généralement à l'écart de ce type de travail.
Par conséquent, les rôles de personnages féminins étaient généralement joués par des garçons âgés de 13 à 19 ans, alors que leurs voix étaient encore assez hautes et que leur physique n'était pas complètement développé. On pense qu'en raison de l'alimentation et du mode de vie, les voix de ces garçons se sont cassées un peu plus tard que pour les garçons des temps modernes, de sorte que ces garçons acteurs ont pu jouer des rôles féminins de manière convaincante jusqu'à une bonne partie de leur adolescence. Les femmes n'ont commencé à se produire régulièrement au théâtre en Angleterre que dans les années 1660.
Les garçons acteurs étaient apprentis auprès de maîtres, de la même manière que le processus fonctionnait dans de nombreuses autres guildes de l'époque. Ces garçons ne travaillaient pas toujours dans les meilleures conditions. Ils étaient souvent accablés sous de lourds costumes et forcés de porter un maquillage contenant du plomb, ce qui conduisait parfois à un empoisonnement au plomb. Certains chercheurs se sont demandé si les rôles féminins les plus complexes de Shakespeare auraient pu être joués par des adolescents, mais la plupart des preuves suggèrent que ces rôles ont presque toujours été joués par des adolescents.
