Parmi ceux qui croient aux fantômes, il existe de nombreuses opinions différentes quant à ce qu'ils sont réellement et pourquoi ils existent. Selon About.com, la croyance traditionnelle est que les fantômes sont les esprits de personnes décédées qui se sont retrouvées piégées entre leur vie humaine et le prochain plan d'existence. Ceux qui deviennent des fantômes ont généralement subi une tragédie ou un traumatisme dans leur vie humaine qui a contribué à ce piégeage.
Ceux qui croient que les fantômes sont des morts s'accordent généralement à dire que tous les humains sont des esprits enfermés dans des corps physiques. Ceux qui souffrent de traumatismes dans leur vie humaine sortent de leur corps physique dans la mort, mais ils ne sont pas conscients que la mort s'est produite et que le corps physique a disparu. Pour cette raison, ils restent « coincés » dans le monde physique alors qu'ils sont sous la forme spirituelle.
Une autre théorie qui explique pourquoi les fantômes existent est qu'ils sont des enregistrements ou des empreintes d'énergie sur l'environnement où ils existaient autrefois en tant qu'humains. Cette explication est utilisée pour décrire des situations telles qu'un soldat de la guerre civile étant vu dans une fenêtre où il montait autrefois la garde ou un enfant entendu rire dans la pièce où elle jouait autrefois. Ces images visuelles et ces sons sont toujours les mêmes, ce qui amène les croyants à conclure qu'il s'agit d'énergies résiduelles.
