Les États du Sud ont fait sécession des États-Unis parce qu'ils pensaient que le président nouvellement élu, Abraham Lincoln, et sa majorité républicaine constituaient une menace majeure pour l'institution de l'esclavage. Les dirigeants du Sud voulaient également pour préserver les droits des États à se gouverner eux-mêmes.
Le débat sur l'esclavage faisait rage depuis avant que les États-Unis n'existent officiellement, mais il était devenu plus amer à mesure que le Nord recherchait l'industrialisation plutôt que l'agriculture, et l'Occident attirait des gens qui voulaient construire de petites fermes familiales, pas des plantations géantes qui besoin d'esclaves. Les tentatives pour préserver un équilibre des pouvoirs entre les États esclavagistes et les États libres, comme le compromis du Missouri de 1820 et le compromis de 1850, ont aidé à dissimuler les différences de section pendant un certain temps. Cependant, au fur et à mesure que les nouveaux États rejoignaient l'union, la question de l'esclavage n'arrêtait pas de se poser.
Le nouveau Parti républicain est né dans les années 1850. Sa plate-forme s'opposait à l'expansion de l'esclavage. Lorsque Abraham Lincoln, un républicain, a remporté les élections de 1860 avec une majorité écrasante dans les deux chambres du Congrès, les États du Sud ont paniqué, craignant que le gouvernement fédéral n'arrête non seulement l'expansion de l'esclavage, les affamant de nouveaux marchés pour les esclaves, mais abolisse également l'esclavage dans le Sud, qu'ils considéraient comme une atteinte aux droits de leurs États. Ces craintes ont amené la Caroline du Sud, le Mississippi, la Floride, l'Alabama, la Géorgie, la Louisiane, le Texas, la Virginie, l'Arkansas, le Tennessee et la Caroline du Nord à faire sécession et à former les États confédérés d'Amérique.
