Les arbres ne poussent pas au-dessus de la limite des bois en raison d'un manque d'air, de chaleur et d'eau. La limite des bois est en fait une zone de passage progressif des grands arbres aux petits, aux buissons et enfin aux non arbres du tout.
Il existe trois types distincts de lignes forestières : la ligne forestière alpine, la ligne forestière désertique et la ligne forestière désertique-alpine. À la limite forestière alpine, l'altitude est trop élevée pour que l'air soit bien oxygéné et les températures sont trop froides pour soutenir la croissance des arbres. La limite forestière du désert est un point de faible altitude où les conditions sont trop sèches pour les arbres. La limite forestière désert-alpin se produit là où l'altitude est trop élevée et trop sèche pour nourrir les arbres, même si les températures sont suffisamment chaudes.
