Les Américains ont déménagé vers l'Ouest dans les années 1800 parce que les gens voulaient posséder leur propre terre et prendre un nouveau départ. L'expansion leur a également donné de nouvelles possibilités économiques, telles que l'agriculture et l'extraction d'or.
Destin manifeste L'un des principes qui a guidé l'expansion du pays vers l'ouest était la Manifest Destiny, ou la croyance que les États-Unis avaient la responsabilité divine d'établir et d'étendre la démocratie à travers l'Amérique du Nord. Bien que le terme n'ait pas été publié avant 1845, le concept de Manifest Destiny était bel et bien vivant aux États-Unis depuis la présidence de Jefferson. Les partisans ont utilisé cette croyance pour défendre la décision de revendiquer le territoire de l'Oregon, l'annexe du Texas ainsi que le traité de Guadalupe Hidalgo, dans lequel le Mexique a renoncé à ses droits sur ce qui est maintenant l'Arizona, le Nouveau-Mexique, la Californie, le Colorado, le Nevada, l'Utah et Wyoming.
Opportunités élargies Les gens ont accepté de se déplacer vers l'ouest pour de nombreuses raisons différentes et très personnelles. Pour certains d'entre eux, cela leur a donné l'opportunité de posséder leur terre, surtout après que le Congrès a commencé à adopter les lois sur la propriété en 1862. La première loi sur la propriété a donné jusqu'à 160 acres de terre gratuite à tout citoyen adulte qui avait une famille, a payé un enregistrement et a accepté de vivre sur la propriété pendant cinq ans. D'autres préféraient les vastes étendues d'espaces ouverts aux quartiers étroits des immeubles urbains. Un autre groupe, en particulier les artisans, s'est tourné vers l'ouest car l'industrialisation dans les villes les a laissés sans emplois qui étaient encore nécessaires dans les nouveaux territoires. La découverte d'or en Californie attira des spéculateurs qui vendirent parfois leur propriété pour payer le voyage jusqu'à San Francisco. Cette ruée vers l'or de 1849 a augmenté la population californienne et encouragé le développement des infrastructures dans les villes minières aurifères.
La question de l'esclavage La question de l'esclavage a également joué un rôle dans l'expansion des États-Unis. Pendant aussi longtemps que possible, le gouvernement fédéral s'est efforcé de maintenir un équilibre entre la représentation des États pro-esclavagistes et anti-esclavagistes dans l'Union. Chaque fois que le pays acquiert un nouveau territoire, le débat s'est centré sur la question de savoir si cela conduirait ou non à l'ajout d'un nouvel État libre ou esclavagiste. Le compromis du Missouri de 1820 a laissé le Maine entrer dans l'Union en tant qu'État libre et le Missouri en tant qu'État esclavagiste, établissant le précédent de maintenir un nombre également équilibré de chaque type d'État. Il interdisait également l'esclavage sur toutes les terres du nouveau territoire situé au nord de la frontière sud du Missouri. Trente-quatre ans plus tard, la loi Kansas-Nebraska accordait aux colons des nouveaux territoires le droit de décider d'autoriser ou de proscrire l'esclavage. Cela a conduit à un afflux de personnes dans les territoires du Kansas et du Nebraska, car les gens s'y sont déplacés juste pour pouvoir voter sur la question de l'esclavage.
