Le but immédiat de l'attaque japonaise contre les États-Unis en 1941 était de détruire la flotte américaine du Pacifique. Le Japon considérait les États-Unis comme un obstacle potentiel dans leur plan de conquête de la Malaisie et des Indes orientales néerlandaises pour sécuriser les ressources nécessaires.
Après l'invasion japonaise de la Chine en 1937 et de l'Indochine française en 1940, les États-Unis ont commencé à restreindre le commerce avec le Japon. En 1940, elle a cessé d'exporter des avions, des pièces d'avion, du carburant d'aviation et des machines-outils au Japon, et en 1941, elle a arrêté l'exportation de pétrole. Cela a intensifié le besoin japonais de caoutchouc de Malaisie et de pétrole des Indes néerlandaises. Depuis que le président Franklin Roosevelt a mis en garde le Japon contre toute attaque contre d'autres pays d'Asie du Sud-Est et que les négociations avec les États-Unis ont échoué, le Japon n'a vu aucune alternative à la destruction de la principale menace pesant sur ses plans d'extension de la guerre.
En attaquant la flotte américaine du Pacifique à Pearl Harbor, le Japon espérait non seulement détruire la présence navale américaine dans le Pacifique, mais aussi infliger un coup dur au moral des États-Unis. Le Japon a estimé que si l'attaque était suffisamment dévastatrice, elle pourrait décourager les États-Unis d'entrer en guerre. Au lieu de cela, le 8 décembre, un jour après l'attaque japonaise du 7 décembre, les États-Unis ont officiellement déclaré la guerre au Japon.
