Le Congrès a adopté la War Powers Act en 1973 pour limiter le pouvoir du président américain d'envoyer des troupes au combat sans autorisation du Congrès. La loi stipule que le président doit informer le Congrès de l'engagement de troupes à l'étranger dans les 48 heures, retirer les troupes dans les 60 jours et terminer le retrait dans un délai de 30 jours à moins que le Congrès n'approuve le déploiement.
Selon l'article 1, section 8 de la Constitution des États-Unis, seul le Congrès a le pouvoir de déclarer la guerre. La loi sur les pouvoirs de guerre a été introduite pendant le conflit en cours au Vietnam, que les présidents Kennedy, Johnson et Nixon avaient progressivement intensifié sur la base de la résolution du golfe du Tonkin sans consulter davantage le Congrès. Plus précisément, le président Nixon avait secrètement bombardé le Cambodge sans en informer le Congrès. La loi a été adoptée à la fois par la Chambre des représentants et le Sénat, mais le président Nixon y a opposé son veto. Un vote ultérieur du Congrès a obtenu la majorité des deux tiers nécessaire pour passer outre le veto.
Depuis sa création, la loi sur les pouvoirs de guerre est controversée et aucun président américain ne l'a spécifiquement invoqué avant d'envoyer des troupes au combat. Le Congrès a cité la loi visant à limiter l'engagement militaire en Somalie en 1994, en ex-Yougoslavie en 1999 et en Libye en 2011. Les présidents ont demandé et reçu l'autorisation du Congrès pour des opérations de combat en vertu de la loi au Liban de 1982 à 1983 et en Irak en 1991, bien qu'ils n'aient pas mentionné l'acte lui-même.
