Cinco de Mayo est célébré pour commémorer la victoire de l'armée mexicaine à la bataille de Puebla pendant la guerre franco-mexicaine en 1862. Les Mexicains-Américains de Californie ont commencé à célébrer Cinco de Mayo l'année suivante pour montrer leur solidarité avec le Mexique contre la domination française. Aux États-Unis, la fête est devenue au fil du temps une célébration générale de la culture et du patrimoine mexicains.
La bataille de Puebla était importante car l'armée mexicaine était deux fois plus nombreuse que l'armée française supérieure. La bataille dura toute la journée du 5 mai 1862 et fit près de 500 soldats français morts, tandis que le Mexique perdit moins de 100 soldats. Bien qu'il ne s'agisse pas de la plus grande victoire de la guerre, elle a été considérée comme une victoire symbolique majeure pour la résistance mexicaine.
Pendant cette période, les États-Unis étaient engagés dans la guerre civile et la Californie s'est rangée du côté de l'Union. Lorsque les Mexicains-Américains de Californie ont entendu parler de la victoire de la bataille de Puebla, ils ont diffusé la nouvelle, ce qui a contribué à inspirer les forces de l'Union pendant la guerre civile. À la fin de la guerre civile, les États-Unis ont pu aider le Mexique à vaincre la France et à restaurer son indépendance.
Au fil du temps, Cinco de Mayo s'est transformé en une célébration américaine de la culture mexicaine qui comprend des défilés et de la musique, des danses et de la nourriture mexicaines traditionnelles. Cependant, il n'est pas largement célébré au Mexique, sauf dans l'État de Puebla.
