Le charbon, le pétrole et le gaz naturel sont appelés combustibles fossiles car ils sont dérivés des restes organiques d'organismes préhistoriques. Les combustibles fossiles sont des hydrocarbures qui émettent de l'énergie lorsqu'ils sont brûlés.
Les combustibles fossiles se trouvent dans la croûte terrestre. Ils sont combustibles, c'est-à-dire qu'ils peuvent brûler, et c'est par la combustion que leur énergie est libérée. Les combustibles fossiles alimentent la société moderne, répondant aux besoins énergétiques de la fabrication commerciale, du transport, de l'électricité et même de la production de vapeur. Les combustibles fossiles présents sur Terre ne peuvent pas être remplacés, et l'Energy Information Administration des États-Unis estime que d'ici 2030, les réserves de pétrole de la Terre seront épuisées. La forte demande en combustibles fossiles conduit à leur épuisement, ce qui pourrait créer une crise mondiale en termes de production d'énergie.
