Le bois fonctionne bien comme isolant en raison de tout l'espace vide qu'il contient. Les isolants contiennent de la chaleur et d'autres formes d'énergie plutôt que de les transférer à un autre objet. Les conducteurs, en revanche, transfèrent facilement l'énergie; de nombreux métaux sont parmi les meilleures substances pour le transfert d'énergie.
L'isolant idéal pour l'énergie est un vide, ou un espace complètement vide, car l'absence de molécules signifie qu'aucune vibration n'a lieu. Les vibrations au niveau moléculaire génèrent de l'énergie thermique. Bien que le bois semble solide, c'est un matériau très poreux, et il y a des crevasses internes dans le bois qui emmagasinent facilement la chaleur.
Une façon de tester cela est de placer une cuillère en bois et une cuillère en métal dans la même casserole d'eau bouillante, avec les poignées reposant contre un bord de la casserole. La cuillère en métal devient chaude au toucher bien avant la cuillère en bois. La cuillère en métal conduit l'énergie thermique de l'eau à la main de la personne qui la touche. La cuillère en bois, en revanche, absorbe l'énergie thermique à l'intérieur et le manche reste confortable au toucher. D'autres substances présentant des lacunes à l'intérieur, telles que la mousse de polystyrène, font également de bons isolants.
