La variation génétique est importante car une population a de meilleures chances de survivre et de s'épanouir qu'une population dont la variation génétique est limitée. La diversité génétique diminue également l'apparition de caractères héréditaires défavorables.
La variation génétique provient de mutations au sein de l'ADN ; le mouvement de gènes d'une population à une autre, ou flux de gènes ; et de nouvelles combinaisons génétiques résultant du sexe. Lorsqu'une population contient des gènes d'individus qui varient considérablement, certains des individus du groupe peuvent posséder des traits qui les rendent résistants aux maladies ou au froid, augmentant les chances de survie du groupe lorsque ces individus se reproduisent avec les autres. Les individus d'une petite population isolée peuvent être contraints de se reproduire avec des parents proches, ce qui augmente la fréquence des défauts génétiques. En cas de consanguinité, toutes les faiblesses génétiques trouvées chez les parents peuvent être multipliées dans les générations futures.
La variation génétique aide également les organismes à survivre dans différents climats et environnements. Si l'environnement est imprévisible dans le temps et comprend une variété de maladies et de prédateurs, certaines différences entre les individus augmentent les chances de survie de certains individus pour se reproduire, tandis que d'autres ne le font pas. Dans la résistance aux maladies, la diversité génétique est importante car une maladie peut décimer une population homogène dans laquelle tous les individus sont également sensibles à la maladie.
