Un satellite fonctionne en recevant un signal de la Terre et en renvoyant le signal à la Terre. Le signal qui rebondit sur le satellite est renforcé avant de retourner sur Terre. Les habitants de la Terre envoient et reçoivent des signaux du satellite à l'aide d'antennes au sol.
Les antennes situées au sol qui envoient et reçoivent des signaux sont appelées stations terriennes. Ces stations terriennes sont placées à divers endroits dans le monde. La zone desservie par le satellite dépend de la portée de la station terrienne. Les signaux qui voyagent de l'antenne, ou de la station terrienne, jusqu'au satellite sont appelés liaisons montantes. Les signaux qui voyagent du satellite vers la Terre sont appelés liaisons descendantes.
Dans la plupart des cas, la station de liaison montante envoie un signal jusqu'au satellite qui contient une programmation vidéo ou audio. Après avoir reçu le signal, le satellite renforce le signal et le renvoie sur Terre pour que les utilisateurs puissent y accéder dans le monde entier. Ces liens sont appelés liens d'alimentation.
Les satellites sont contrôlés sur Terre via des stations de liaison montante appelées liaisons de contrôle. Les informations concernant les performances et la fonction du satellite sont également renvoyées du satellite vers les stations terriennes.
