L'esclavage en Afrique était souvent le produit de conflits et de guerres entre tribus. Contrairement à l'Amérique, il n'était pas fondé sur la race. Les esclaves ne pouvaient pas voyager librement en Afrique, mais ils jouissaient d'une plus grande liberté au sein de l'enceinte tribale que les esclaves américains. Les esclaves en Afrique n'étaient pas non plus nécessairement asservis à vie.
Lorsque les premiers colons ont commencé à importer des Africains comme esclaves, ils n'avaient pas de modèle ou de système en place. Ils considéraient les Antilles britanniques comme leur source et définissaient les esclaves comme des biens meubles. Cela signifiait que les individus étaient asservis à vie. Les esclaves en Afrique, en revanche, étaient souvent le produit de la guerre et des conflits tribaux. Bien que les pratiques variaient d'une tribu à l'autre, les Noirs possédaient généralement d'autres Noirs et considéraient souvent leurs esclaves comme des personnes à charge. Il n'était pas rare que des propriétaires d'esclaves assimilent leurs esclaves à leur unité familiale. Le statut d'esclavage a été hérité par les enfants d'esclaves africains.
Les pratiques esclavagistes en Afrique ont commencé à changer avec l'entrée des musulmans arabes et des Européens blancs au VIIe siècle. Au moment où les esclaves ont commencé à arriver en Amérique, la pratique était devenue institutionnalisée. Des millions de Noirs africains ont été importés comme ouvriers pour les propriétaires blancs en Amérique.
