L'explorateur Hernan Cortes est allé au Mexique à la recherche de richesses et de propagation du catholicisme romain en convertissant les indigènes en chrétiens. Bien que sa commission de diriger une expédition ait été annulée par le gouverneur de Cuba, Diego Velasquez , Cortes n'a pas tenu compte de l'ordre et a navigué pour le Mexique en 1519.
Après être arrivé à Veracruz et forgé des alliances locales, Cortes a parcouru un territoire dangereux pour la ville fortifiée de Tenochtitlan, la capitale aztèque du Mexique. Le conquistador, ainsi que ses hommes, ont été bien accueillis par le chef aztèque, Moctezuma, connu sous le nom de Montezuma. Le souverain craignait comment traiter ses invités, mais, lié par la coutume et la superstition, il les a comblés de cadeaux coûteux. Les Espagnols ont récompensé l'hospitalité et la gentillesse du roi en le prenant en captivité et en exigeant une rançon de ses sujets.
