Bien que le président Abraham Lincoln soit réputé pour avoir aboli l'esclavage, son objectif principal était de préserver l'Union. En réponse à une lettre ouverte d'Horace Greeley, le rédacteur en chef du New York Tribune, Lincoln a écrit : « Mon l'objet primordial de cette lutte est de sauver l'Union, et non de sauver ou de détruire l'esclavage."
Alors que la guerre de Sécession faisait rage entre le Nord et le Sud, le président Lincoln a décidé que l'abolition de l'esclavage était le meilleur recours pour gagner la guerre et préserver l'Union. La victoire des forces de l'Union contre l'armée confédérée lors de la bataille d'Antietam a été déterminante pour la promulgation de la proclamation d'émancipation de Lincoln. Par la suite, la guerre pour l'Union est également devenue la guerre pour la liberté.
