Marco Polo a influencé l'histoire politique de la Chine en participant à des actions diplomatiques et militaires, en augmentant la sensibilisation et le commerce entre l'Est et l'Ouest à travers ses écrits, et en encourageant les dirigeants orientaux à explorer la culture occidentale. La première rencontre de Polo avec la civilisation orientale fut avec Kublai Khan, petit-fils de Gengis Khan. Khan a mis Polo d'abord au travail en tant que percepteur d'impôts, puis dans divers postes d'émissaire.
Lorsque l'empire byzantin a repris le contrôle de Constantinople au milieu du XIIIe siècle, Khan a envoyé Polo en mission de bonne volonté pour faire des ouvertures d'amitié au pape Grégoire X. En 1284, Polo a participé à une campagne militaire au Sri Lanka pour récupérer la dent du Bouddha, une relique sacrée du bouddhisme. Polo a également accompagné des expéditions militaires et diplomatiques en Perse et au Myanmar actuel.
Plus important encore, le commerce de Polo avec l'Est et ses écrits détaillés ont favorisé l'intérêt européen pour la Chine et ouvert les cultures de l'Est et de l'Ouest l'une à l'autre. Avant les écrits de Polo, les deux cultures interagissaient rarement et se connaissaient très peu. Après que Polo ait publié des récits de ses expériences et de ses aventures, les Européens ont commencé à poursuivre activement le commerce avec la Chine et l'Inde. Polo a aidé les Chinois à surmonter leur aversion pour les Occidentaux et à établir des relations diplomatiques avec les gouvernements européens. Les autorités chinoises ont rapidement adopté des politiques pro-européennes.
Les écrits de Polo ont également déclenché l'ère de l'exploration qui a entraîné une concurrence fébrile entre les nations européennes pour de meilleures routes vers l'Orient, en particulier après la chute de Constantinople aux mains des Turcs ottomans à la fin du XVe siècle. L'échange de technologies et la puissance financière que la Chine a acquise grâce à son commerce avec l'Europe lui ont permis de se développer d'une manière qui n'aurait pas été possible autrement.
