Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, de puissants hommes d'affaires américains, tels que John D. Rockefeller, Jay Gould, Andrew Carnegie et JP Morgan, étaient souvent considérés comme des « barons du voleur » en raison de leur prétendue accumulation de richesses contraire à l'éthique par le biais d'activités monopolistiques les pratiques. Les examens récents de ces puissants magnats des affaires, qui ont commencé au 20e siècle, ont commencé à promouvoir le point de vue des « hommes d'État industriels ». Les nouveaux écrits ont fourni une perspective plus équilibrée qui mettait davantage l'accent sur les contributions de ces individus à l'économie américaine, leurs stratégies innovantes d'expansion des affaires et leurs contributions et dotations philanthropiques considérables.
Après la Grande Dépression, certains historiens des affaires américaines, comme Allan Nevins, ont commencé à publier des réexamens de la vie et des entreprises des magnats de l'entreprise de la fin des années 1800. Nevins, dans son ouvrage en deux volumes de 1940 « John D. Rockefeller : L'âge héroïque de l'entreprise américaine », a remis en question la perspective précédente en défendant le nouveau point de vue de l'homme d'État industriel et en l'appliquant à l'un des barons des voleurs les plus connus. Nevins a fait valoir que les pratiques commerciales de Rockefeller ne devraient pas assombrir ses réalisations pour apporter la stabilité au monde souvent chaotique du commerce américain de l'après-guerre civile et le rôle qu'il a joué en aidant les États-Unis à devenir un leader économique.
Le point de vue de Nevin contraste avec celui de Matthew Josephson, qui avait auparavant popularisé le terme « baron voleur » dans un livre de 1934 sur les capitalistes américains. Le point de vue de Josephson était que des individus tels que Rockefeller ont fait croître leur fortune de manière injuste, immorale et contraire à l'éthique. Ce type d'évaluation critique des grandes entreprises n'était pas rare à l'époque de la Grande Dépression.
