Généralement des mammifères terrestres, la plupart des écureuils ont la capacité de nager à la manière d'un chien. Ils utilisent leur longue queue touffue pour se diriger, tout comme un bateau utilise un gouvernail. En règle générale, ils ne vont dans l'eau que lorsque le besoin s'en fait sentir.
En raison de la taille assez petite de la plupart des écureuils, ils ne sont pas les plus grands nageurs de distance, et parfois ils se noient s'ils n'atteignent pas le rivage à temps. Bien que la plupart des races, comme l'écureuil roux et l'écureuil gris de l'Est, soient capables de nager, l'écureuil volant ne le peut pas. Les volets supplémentaires qui permettent aux écureuils volants de planer dans les airs les gênent dans l'eau.
