Le plancton peut être producteur, consommateur ou recycleur, selon le niveau trophique auquel il appartient. Tous les plancton sont classés en trois types : phytoplancton, zooplancton et bactérioplancton.
Le phytoplancton, comme les algues et les cyanobactéries, vit près de la surface de l'eau et utilise la lumière du soleil pour produire de l'énergie par photosynthèse. Le zooplancton est de petits protozoaires ou animaux à la dérive qui se nourrissent d'autres types de plancton, ce qui en fait des consommateurs. Le bactérioplancton comprend les bactéries et les archées, qui sont des organismes saprotrophes qui fonctionnent comme des recycleurs et décomposent ou recyclent les nutriments organiques en formes non organiques. Le plancton est la première et la plus importante couche de la chaîne alimentaire océanique. Le poids combiné de tout le plancton dépasse celui de tous les autres animaux marins.
