Les polypes de corail, les organismes responsables de la construction des récifs, sont liés aux anémones de mer et aux méduses, les plaçant ainsi sous le royaume Animalia. La base du polype de corail présente son squelette calcaire protecteur, qui forme récifs coralliens.
Le récif s'agrandit lorsque le polype corallien s'attache à un rocher au fond de la mer et se clone, produisant des milliers de bourgeons qui se connectent les uns aux autres et forment une colonie. Les colonies s'étendent au fil des siècles et finissent par se joindre à des colonies étrangères, devenant des récifs. Bien que les polypes coralliens soient des animaux translucides, la couleur des récifs qu'ils forment est due à la présence d'algues logées dans la structure.
