Le développement de la varicelle remonte à l'Europe du XVIIe siècle. Avec un certain nombre d'autres contagions, elle a migré vers l'hémisphère occidental dans ce qu'on a appelé l'Échange colombien.
Richard Morton, un médecin anglais, est crédité d'avoir développé le nom de "varicelle" dans les années 1600 pour décrire une maladie aéroportée qui affecte principalement les enfants, bien que la varicelle soit liée à la maladie adulte connue sous le nom de zona, qui commence par des légions cutanées qui démangent . Morton pensait que la maladie était une forme bénigne de variole.
La maladie elle-même était connue bien avant de recevoir son nom reconnu. Lorsque le commerce et les voyages ont commencé au XVe siècle entre l'Europe et les Amériques, les produits, le bétail et les maladies ont été transportés à travers les mers. La variole, la varicelle, la grippe, le paludisme et d'autres maladies sont devenus des maladies du Vieux Monde parce qu'elles n'existaient pas dans les Amériques. A l'inverse, des maladies telles que la syphilis, la polio et l'hépatite étaient inconnues en Europe. Les habitants du Nouveau Monde n'avaient pas les anticorps pour combattre les maladies connues des citoyens de l'Ancien Monde et vice versa. En conséquence, les colons européens, les voyageurs et les populations amérindiennes ont souffert de la transmission de germes entre les populations. Les épidémies dans diverses communautés ont entraîné de nombreux décès.
