Un tachymètre mesure la vitesse de rotation en tours par minute, et dans une automobile, il mesure la vitesse à laquelle tourne le vilebrequin du moteur. Connaître la vitesse de rotation aide les conducteurs utilisant une transmission manuelle d'ajuster leur taux d'accélération pour éviter d'endommager le moteur.
Lorsque les conducteurs conduisent une voiture avec une transmission manuelle, ils sont responsables de changer de vitesse au moment opportun. Il est possible d'écouter le son du moteur et d'évaluer le bon moment pour changer de vitesse, mais si le tachymètre indique que le régime est égal ou supérieur à 3 000, il est temps de passer à la vitesse suivante. Les conducteurs à la vitesse la plus élevée doivent garder leur régime plus proche de 2 000 pour des performances optimales du moteur.
Parfois, le RPM grimpe bien au-dessus de 3 000, comme lorsqu'une accélération soudaine est nécessaire. Cela n'endommage pas le moteur pendant le court laps de temps qu'il faut pour entrer sur une autoroute ou dépasser un autre automobiliste, mais le conducteur ne devrait pas conduire une voiture à ce niveau dans des circonstances normales. Les voitures conçues pour la course fonctionnent à un régime plus élevé pendant de plus longues périodes, mais les moteurs, les composants et même les fluides tels que l'huile moteur sont différents pour compenser la contrainte supplémentaire.
